शिवमहापुराण के अनुसार काल भैरव का स्वरुप इस प्रकार वर्णित है। भगवान काल भैरव कापालिक वेश वाले, सर्पका कुण्डल धारण किए, कमलदल के सामान त्रिनेत्र महाकाल, पूर्णाकार, शशिभूषण, हाथ में त्रिशूल, कंठ में पूर्व में उत्पन्न हुए ब्रह्मा की अस्थियों की माला व ब्रम्हा जी का कटा हुआ पंचम शीश भी धारण किये हुए हैं।
उन्हें मृत्यु को टालने वाला भी कहा जाता है। उनकी तीसरी आँख महानतम बुद्धिमता का प्रतिनिधित्व करती है। शिव पुराण में भैरव रूप का वर्णन उपलब्ध है। काल भैरव भगवान शिव का स्वरूप हैं जो कि नकारात्मक ऊर्जा के विनाश व श्रद्धालुओं के संरक्षण हेतु सदैव तत्पर हैं।
भगवान शिव के आठ अवतारों में से एक, काल भैरव के संबंध में अनेकों रोचक कथाएँ उपलब्ध हैं। भैरव के अवतरित होने से संबन्धित एक कथा काशीखण्ड में इस प्रकार वर्णित है:-
एकदा ऋषि अगस्त्य ने स्कन्द जी से प्रश्न किया कि इस काशी नगरी में यह भैरव नाम से कौन अवस्थित हैं? उनका रूप कैसा है एवं उनकी आराधना कैसे करें?
स्कन्द ने कहा, पूर्व काल में सुमेरु पर्वत के श्रृंग पर महर्षियों ने भगवान ब्रम्हा से पूछा कि महानतम और उच्चतम कौन है? भगवान ब्रम्हा ने स्वयं को नश्वर व सर्वशक्तिमान बताया। यह सुनकर यज्ञेश्वर (जो नारायण का प्रतिरूप हैं) ने भगवान ब्रम्हा को उनके इस त्वरित और दुस्साहसपूर्ण संभाषण के लिए चेतावनी दी और कहा “आप परमतत्व को बिना जाने ही यह क्या कहने लगे? आपके जैसे योगी का इस तरह अज्ञानतापूर्ण वार्ता करना उचित नही है। मैं समस्त लोकों का कर्ता परमशक्तिमान हूँ।
मोहवश परस्पर विजय की इच्छा से दोनों ने यही प्रश्न चारों वेदों से भी पूछा। ऋग्वेद ने उत्तर दिया “जिसके भीतर समस्त भूतगण अवस्थित हैं, जिससे यह सब प्रवर्तित होता है, जिसे पंडितगण “तत~” शब्द के द्वारा कहते हैं, वही एकमात्र रूद्र परमतत्व हैं।“
यजुर्वेद ने उत्तर दिया “ जो समस्त याग एवं योगों के द्वारा आराधित होते रहते हैं,और जिनके बल से हम लोग प्रमाणस्वरूप माने जाते हैं, वही समदर्शी शिव परम तत्व हैं।“
सामवेद ने उत्तर दिया “जो इस विश्व मण्डल को भ्रमण कराते रहते हैं, जिनहे योगिगण चिंतन करते रहते हैं, एवं जिनकी ज्योति से संसार प्रकाशमान~ रहता हैं, केवल वे ही त्र्यंबक परमतत्व हैं।“
अथर्ववेद ने उत्तर दिया “जिस देवाधिदेव को अनुग्रही जन भक्तिसाधन के द्वारा देख सकते हैं। वे ही दुखदूरकारक केवल्यस्वरूप, केवल शंकर ही परमतत्व कहे गए हैं।“ संक्षिप्त रूप में सभी चार वेदों ने घोषणा की कि भगवान शिव ही परम अस्तित्व हैं।
दोनों, ब्रम्हा व यज्ञ नारायण इस बात पर अविश्वास कर हँसे। तभी भगवान शिव दोनों के मध्य में एक शक्तिशाली आलौकिक प्रकाश के रूप में प्रकट हुए। भगवान ब्रम्हा ने अपने पांचवें सिर से उस आलौकिक ज्योति को क्रोधपूर्ण देखा। उसी क्षण भगवान शिव ने एक नए प्राणी की रचना की और कहा कि ये काल (यहाँ काल का अर्थ अंतिम समय अर्थात मृत्यु से है ) का सम्राट होगा तथा काल भैरव के नाम से जाना जाएगा। भगवान शिव ने कहा कि काल भैरव सदा काशी में रहेंगे एवं श्रद्धालुओं के सम्पूर्ण पापों का नाश करेगा और इसे पाप भक्षक के नाम से जाना जाएगा। भगवान शिव ने काल भैरव को आदेश दिया – “हे कालभैरव! तुम इस पंकजजन्मा (ब्रह्मा) का शासन करो।
काल भैरव ने भगवान ब्रम्हा जी का पाँचवाँ सिर, जो क्रोधाग्नि से जल रहा था उसे अपने बाएँ हाथ की अंगुलि के नखाग्रभाग से काट लिया। यज्ञमूर्तिधारी विष्णु समेत वहाँ उपस्थित लोगों ने तत्काल भगवान शिव का प्रशस्तिगान प्रारम्भ कर दिया। भगवान शिव ने भैरव से कहा कि “ हे नीललोहित! यह यज्ञपुरुष और ब्रह्मा (दोनों ही ) तुम्हारे माननीय हैं, तुम ब्रह्मा का यह कपाल धारण करो और ब्रह्महत्या को दूर करने का कापालिक व्रत ग्रहण कर विश्व के लिए एक उदाहरण स्थापित कर सर्वदा भिक्षा मांगते हुए भ्रमण करोगे। तुम कहीं भी जा सकते हो, परंतु ब्रम्ह हत्या दोष (ब्राह्मण को घायल करने का दोष) कभी तुम्हारा पीछा नहीं छोड़ेगा। भगवान शिव ने एक भयावह व हिंसात्मक दिखने वाले स्त्री शरीर की रचना की, उसे ब्रम्ह हत्या नाम दिया और आदेश किया कि काल भैरव जहां भी जाये, उसके पीछे ही रहना है। पर तुम वाराणसी पुरी में नहीं जा सकोगी।
ब्रह्महत्या के सान्निध्य से काल भैरव काले पड़ गए, महादेव की आज्ञानुसार कापालिक व्रतधारण कर, ब्रम्हा जी का सिर हाथ में लेकर विश्व के अनेकों भागों में गए, अनेकों तीर्थों में स्नान करने और विभिन्न देवों की आराधना करने पर भी उस ब्रह्महत्या से उन्हे विमुक्ति नहीं मिली।
अंततः, काल भैरव मोक्ष पुरी काशी की यात्रा पर चले। जिस क्षण काल भैरव ने काशी में प्रवेश किया, ब्रम्ह हत्या ने चिल्लाना, रोना प्रारम्भ कर दिया और अंत में ब्रह्मांड में अदृश्य हो गई। ब्रम्हा का सिर (कपाल) एक स्थान पर गिरा और वह जगह कपालमोचन के नाम से प्रसिद्ध हुई, जो बाद में कपाल मोचन तीर्थ के नाम से जाना गया। इसके पश्चात, काल भैरव ने काशी को स्थायी रूप से अपना निवास बना लिया, तथा अपने सभी श्रद्धालुओं को शरण देने लगे। जो काशी में रहते हैं अथवा दर्शन को जाते हैं, उनके लिए भैरव के दर्शन व उपासना अनिवार्य है , वे अपने सभी श्रद्धालुओं को संरक्षण देते हैं ।
मार्गशीर्ष मास की अष्टमी तिथि (पूर्णिमा के पश्चात आठवाँ दिवस) काल भैरव की उपासना के लिए महत्वपूर्ण दिन माना जाता है, जो भैरवाष्टमी के रूप में मनायी जाती है। मान्यतानुसार रविवार, मंगलवार के अतिरिक्त अष्टमी एवं चतुर्दशी काल भैरव की उपासना के लिए महत्वपूर्ण माने जाते हैं ।
मंदिर प्रातः 5:30 से दोपहर 1:30 तक तथा इसके बाद साँय 4;30 से रात्रि 9.30 तक खुला रहता है। रविवार व मंगलवार को श्रद्धालुओं की भारी भीड़ रहती है।
काल भैरव k-32/22, भैरोंनाथ में स्थित है। यह एक अति प्रसिद्ध मंदिर है तथा श्रद्धालुओं को स्थानीय निवासियों से पूरा मार्गदर्शन मिल सकता है।